Het nieuwe album van The Handsome Family begon met een schreeuw in de nacht. “Het was een sombere winter midden in de pandemie”, zegt Brett Sparks. “Op een nacht rond vier uur in de ochtend begon Rennie te schreeuwen in haar slaap. Ze schreeuwde: ‘Kom in de cirkel, Joseph! Er is geen maan vanavond.’ Hoe eng het ook was, dacht ik, man, dat is een goed refrein!
De Handsome Family (songwriting- en huwelijkspartners Brett en Rennie Sparks) bepalen al meer dan dertig jaar de donkere kant van americana. Brett schrijft de muziek en Rennie schrijft de woorden. Hun werk is gecoverd door vele artiesten, waaronder Jeff Tweedy, Andrew Bird en meest recentelijk Phoebe Bridgers. Hun nummer ‘Far From Any Road’ was het openingsthema van seizoen één van HBO’s True Detective en ontvangt nog steeds wekelijks duizenden Shazams van over de hele wereld.
Handsome Family-liedjes vinden plaats onder viaducten en op luchthavens. Historische figuren als George A. Custer en Nikola Tesla verschijnen naast een vliegende melkboer en het gefluister van een airconditioner tegen een plastic boom. Hun elfde studioalbum Hollow (verschijnt op 8 september 2023) duikt in de natuurlijke wereld aan de randen van de door de mens gemaakte wereld. Het is een plaat vol bladeren en schaduwen, vol occulte mysteries. Het begint met het door dromen geïnspireerde ‘Joseph’ – vol Mott the Hoople-branie en een elektrische gitaar die zo overstuurd is dat het klinkt alsof een orgel door een stofzuiger wordt gehaald. Het volgende is het angstaanjagende ‘Two Black Shoes’ dat een Portishead-groove filtert door de snelwegmotels, daklozenkampen en McMansions van het post-pandemische Amerika.
“Ik wilde een elektronisch gevoel krijgen met organische drums”, zegt Brett. “Dus hakte ik de opnames van onze drummers in kleine stukjes, kwantiseerde de beats en liet die door een Echoplex lopen. Ik hou echt van die hybride van echt en nep.” ‘The King of Everything’ brengt Bretts klavecimbelachtergrond in de mix, plus Rennie’s tijd op de veranda waar hij spierverslappers neemt en naar de wit gevleugelde duiven kijkt. “Squirrels in the basement / Raccoons in the walls / Centipedes with stingers”, zingt Brett op het ondeugende en mysterieuze ‘Skunks’. De griezelige, op Beethoven geïnspireerde piano en het griezelige gejank van Brett creëren een jingle voor een steeds wanhopiger bedrijf. “Call us anytime at night”, zingt Brett. “Call us day or night”. ‘The Oldest Water’ is het waargebeurde verhaal van een oerzee diep in een Canadese mijn. De trillende mandoline van Dave “Guts” Gutierrez geeft het nummer een ouderwetse salonelegantie en het ruisende gevoel van stromend water.
‘Mothballs’ is een eenvoudige hymne voor zang en piano. ‘Een boeddhistische vriend van Aleister Crowley droeg altijd deze oude paarse jas,’ zegt Rennie, ‘en er vlogen voortdurend motten uit zijn zakken. De man weigerde zelfs de kleinste wolmot kwaad te doen en ik denk dat dat iets is waar we allemaal naar moeten streven”. Het zacht getokkelde ‘Shady Lake’ is gebaseerd op een echt visgat verborgen tussen de populieren buiten Albuquerque, waar zachte golven over de rietkusten klotsen terwijl schildpadden van natte rotsen de duistere glorie in duiken. ‘To The Oaks’ zingt over de schaduwrijke bosjes van eeuwenoude mysterieculten, terwijl de overstuurde gitaren van Alex McMahon modernere tonen oproepen. Brett zingt: “Phantoms fly the forest / Twist up dripping ferns / Spirits in the shadows / In root and dirt and bone”.
“Time for Santa to sharpen his claws / Time for skin walkers / Time for the saw…”. Dit nummer is meteen de favoriete live-showafsluiter van de band geworden.
Gevraagd om hun muziek te beschrijven, zegt Brett: “Western gothic”. Het is muziek geïnspireerd door de verlaten winkelcentra van de woestijn van Amerika, waar gebarsten bestrating glinstert van de hitte en doornig onkruid langzaam het land terugwint.
De nummers van Handsome Family zijn misschien donker, maar er wordt altijd gelachen op het podium. Rennie zingt en speelt banjo en bas. Ze introduceert vaak liedjes met ogenschijnlijk niet-gerelateerde verhalen. Brett is met zijn diepe bariton en stentoriaanse aanwezigheid het onmiskenbare middelpunt van het podium. De twee worden vaak vergezeld door multi-instrumentalisten Alex McMahon en Jason Toth, maar ook door fans, nieuw en oud, waarvan sommigen keer op keer terugkeren om ze de afgelopen decennia live te zien. “We zijn verbaasd dat we nog kunnen ademen,” zegt Rennie over het lange bestaan van de band. “Laat staan dat we nog steeds geïnspireerd zijn om liedjes te schrijven en samen te zingen. Er zijn door de jaren heen veel koffiekopjes gesneuveld in ons huis, maar we kunnen de drang om muziek te maken nog steeds niet weerstaan”.
Release: 8 september 2023
