Sinds het uitbrengen van hun self-titled debuutalbum in 2021, worden The Lucky Ones al snel beschouwd als een van Canada’s beste rootsmuziekensembles. Afkomstig uit de Yukon, is het geluid van de groep gebouwd op een fundament van traditionele bluegrass en honky-tonk, zij het uitgedrukt door de kenmerkende songwriting van de kernleden – zanger/gitarist Ian Smith, zanger/gitarist JD McCallen, zanger/mandolineist Ryan James West , zanger/fiddler Kieran Poile, contrabassist Jeff Dineley en
banjo/pedal steel-speler Ryan McNally.
Het tweede album van The Lucky Ones, Slow Dance, Square Dance, Barn Dance (release 24 juni 2022), blijft dat geluid evolueren op negen nummers en deuntjes die het brede muzikale menu en unieke persoonlijkheden van de band benadrukken, aangevuld met gastmuzikanten Aaron P. Burnie op banjo , Hayley Warden op contrabas, Akilena Jóhansson op accordeon en achtergrondzanger Jo Lane Dillman. Opgenomen over een periode van vier dagen in de Anglicaanse kathedraal van het bisdom Yukon, op het traditionele grondgebied van de Ta’an Kwach’an Council en Kwanlin Dün First Nations, levert Slow Dance, Square Dance, Barn Dance afwisselend alle sfeer van een intiem gevoel van live optredens of een rauw avondje uit op.
In een groepsverklaring leggen ze uit: “De songwriting op dit album weerspiegelt meer het geluid waar we naar toe willen sinds het maken van de eerste. Het is meer aards en eerlijk. Dat vinden wij het aantrekkelijke van deze muziek; zonder franje, alleen eerlijke, ouderwetse hillbilly-muziek met een Yukon-twist.”
Net als op het debuut van de Lucky Ones, zijn bijna alle nummers op Slow Dance, Square Dance en Barn Dance ontleend aan het echte leven in het hoge noorden, met een losse verhaallijn die hen verbindt, te beginnen met ‘Kate And Dan’. In feite duurde het bijna tien jaar voordat JD het gevoel had dat hij het verhaal van twee beruchte criminelen die aan het einde kwamen met het touw om hun nek, op de juiste manier te vertellen. “Ik had het eerste idee voor dit nummer toen ik las dat er menselijke resten werden gevonden in de buurt van Minto Park in Dawson City,” zei hij. “Het duurde ongeveer acht jaar, een handvol revisies en wat creatieve waarheid om het goed te krijgen.”
Van daaruit stelt ‘Broken Bow Stomp’ zich het feest voor dat zou hebben plaatsgevonden na de ophanging, hoewel het lied echt tot stand kwam na een St. Jean Baptiste Day-show in een klein stadje in Quebec, toen Kieran hard genoeg tegen zijn viool leunde zodat zijn boog brak. Gelukkig had hij een reserve, maar het zeldzame voorval bracht hem ertoe het deuntje de volgende dag tijdens de rit van het busje te schrijven. Al snel duikt een centraal personage op wiens heldendaden de context vormen voor ‘Goodbye Train’, ‘A Fifth Of You’ en ‘Keno City Love Song’, de laatste een aangrijpende, Kristofferson-achtige ballad over hoe een bezoek aan een plaats soms kan leiden om verliefd op het plaatsje te worden en daar de rest van zijn leven te blijven.
Hoewel de groep niet zo ver gaat als het beschrijven van Slow Dance, Square Dance, Barn Dance als een conceptalbum vergelijkbaar met Red Headed Stranger van Willie Nelson, is hun collectieve creatieve mindset veel meer gefocust geworden.
“We waren een relatief nieuwe band toen we ons eerste album opnamen. Sommige leden hadden de nummers voor de sessie zelfs nog nooit gehoord. Sinds die tijd zijn we als groep gegroeid – zowel in aantal als in muzikaliteit – door samen te touren, shows te spelen in de Yukon en als band nieuwe nummers uit te brengen. Het resultaat is een meer verfijnd, samenhangend album dat ons geluid echt vastlegt.”
Tegelijkertijd hebben de Lucky Ones Slow Dance, Square Dance, Barn Dance opgedragen aan hun vriend en mentor Joe Loutchan, ook bekend als The Fiddler on the Loose, die in 2021 overleed. Joe hield kantoor in het beroemde 98 Hotel in Whitehorse, waar hij sinds 1982 elke donderdag “Fiddle Night” organiseerde. De afgelopen jaren hielpen de Lucky Ones Joe, waardoor hij en zijn vrouw wat zomervakantietijd hadden. Sinds zijn overlijden heeft de band Joe’s residentie volledig overgenomen en de leden hebben hun best gedaan om zijn nagedachtenis te eren door meer traditionele vioolmelodieën aan hun repertoire toe te voegen.
Het is weer een lichtend voorbeeld van hoe de hechte Yukon-muziekgemeenschap generaties overspant, waarbij de Lucky Ones in veel opzichten centraal staan. De band bereidt zich volop voor om weer op weg te gaan om te toeren zodra het weer veilig is, maar tot die tijd zijn ze dankbaar dat ze thuis kunnen spelen en hun muziek kunnen blijven koesteren in hun directe omgeving.
Zoals JD zei: “Het isolement is een zegen en een vloek. Aan de ene kant heb ik niet het gevoel dat er enige druk is om te concurreren, maar aan de andere kant is er niet veel om voor te strijden. In het noorden is het niet raar om zes uur te reizen voor een optreden. Maar het is zo’n mooie plek om te wonen en muziek te maken; overal waar je kijkt is het een verdomde ansichtkaart. En verhalen, aan verhalen zeker geen gebrek.”
