Het nieuwe album van Steve Howell And The Mighty Men, Been Here And Gone, sluit af met een cover van het tijdloze gitaar volkslied “Walk Don’t Run”, en, passend, die titel kan Howell’s verfrissende stijl en aanpak het beste samenvatten. Howell huilt niet. Howell versnippert niet. In een muzikaal landschap overbevolkt door acrobatische zangers en te drukke gitaristen, loopt Howell figuurlijk rond en loopt niet door de tientallen covers van dit album, handig in subtiliteit in plaats van bombastisch, deze ingehouden benadering resulteert in gimmick-vrije zang en boeiend gitaarwerk. Terwijl andere houthakkers talloze noten spelen, laat hij alle noten tellen.
Deze door de band geproduceerde inspanning bevat Howell op zang, elektrische en akoestische gitaren, ondersteund door Mighty Men – Chris Michaels op elektrische gitaar, Dave Hoffpauir op drums, Jason Weinheimer op bas en orgel. De rechttoe rechtaan productie en arrangementen zijn net zo overzichtelijk als de uitvoeringen, en de materiaalkeuze is intrigerend. Howell knalt er meteen in “The ‘In’ Crowd” en klinkt alsof hij daar thuishoort, een vocale hit van Dobie Gray geweest en vervolgens een instrumentale van het Ramsey Lewis Trio, beide in de jaren ’60, dit is een langzamer tempo instrumentale uitvoering. Zoals met alle nummers, heeft de gitaar van Howell een onweerstaanbare en natuuurlijke toon, die klinkt als of je vlak naast zijn versterker zit. “Bad Boy” is een laconieke jazzblues uit de jaren ’30 geschreven door Lil Armstrong (Louis’ tweede vrouw) en Avon Long. Het periode-correcte gevoel en spel is het bewijs dat Howell en zijn mannen de ballen hebben om in elk tijdperk indruk te maken.
Een zoete versie van “Candyman”, waarvan de oorsprong onbekend is, maar afkomstig is uit de catalogus van Rev. Gary Davis, wordt gevolgd door Ray Charles’ “I Believe To My Soul”, gezongen met een toon van berusting in plaats van de woede van andere weergaven. Bewust maar nooit bang om deuntjes aan te pakken die eerder hits waren en sterk geïdentificeerd werden met andere artiesten, Howell herleeft vervolgens “Such A Night” met zijn geschiedenis van populaire versies van de Drifters (met Clyde McPhatter) en Elvis Presley. Zo geweldig als de originele zangversie van de Delfonics uit 1968 van “La La Means I Love You” is, Howells prachtige, delicate instrumentale behandeling belicht de rijke schoonheid van de melodie terwijl de Mighty Men een machtig mooie setting voor dit juweeltje bieden.
Howell toont zijn eclecticisme en schakelt moeiteloos over van een Britse invasie-top tien nummer – een niet-vocale kijk op Gerry and the Pacemakers’s “Ferry Cross The Mersey” — naar een obscure swampy blues, oorspronkelijk gemaakt door William “Cat Iron” Carradine, getiteld “Jimmy Bell”. Evenzo wordt een instrumentaal arrangement van de pophit ‘Black Is Black’ van Los Bravos uit de jaren 60 afgewisseld met een traditioneel Appalachiaans moordverhaal, ‘Wild Bill Jones’, met een onheilspellende galm die de donkere sfeer van het nummer accentueert.
Voordat hij het Ventures-gebied betreedt met het eerder genoemde album, is er nog een knipoog naar een andere grote bluesman, Big Bill Broonzy, in Howells interpretatie van “Willie Mae”. Met dat en alles van Been Here And Gone, laten Steve Howell And The Mighty Men duidelijk zien dat macht ook kan worden gemeten aan de hand van smaak en terughoudendheid in plaats van pure overkill. – Jim George
