Raul Malo (The Mavericks) verkende de weg met Sweet Lizzy Project om een pop-rock album uit te brengen met een moderne glans en een klassiek rockhart.
In slechts een paar jaar tijd is het in Cuba geboren, in Nashville gevestigde kwintet Sweet Lizzy Project veranderd van leden die nog nooit in de arena hadden gestaan, naar een zaal met betoverend publiek van 20.000 mensen, die openden voor hun idolen, Heart en Joan Jett. Onderweg verdiende de anthemische rockband een uitstekende prestatie-uitzending voor PBS’s Havana Time Machine; een artiestenprofiel op de “Weekend Edition” van NPR; en een coverstory in de Miami Herald.
SLP is eind 2017 vanuit Cuba naar de VS overgelopen, net toen de grenzen weer zouden sluiten. “We waren een van de ‘lopende zaken’ voordat de ambassade werd gesloten. Het was de meest stressvolle tijd van mijn leven”, herinnert SLP-zanger Lisset Diaz zich. Ze vervolgt: “We hadden dromen en hebben ons opgeofferd voor deze kans door afscheid te nemen van vrienden en familie. Ik herinner me dat toen we in de VS aankwamen, het zo’n schok was – het is hier natuurlijk zo anders, maar door de verhuizing hebben we ons in contact gebracht met veel bredere invloeden hier in Nashville en zijn we meer ervaren muzikanten geworden.”
Naast familie en vrienden liet het kwintet een creatief vijandige omgeving achter. Thuis in Havana luisteren rockfans in het geheim naar muziek via een ondergronds piraten-internetnetwerk genaamd “El Paquete”. In de jaren zeventig werd je gevangen gezet als je naar Beatles-platen luisterde. Bovendien zijn er in Cuba totaal geen winkels met muziekinstrumenten, en de uitvoeringsmogelijkheden omvatten zware, bureaucratische audities en slopende vragen.
Voor hun nieuwste album, Pirate Radio / Radio Pirata (Thirty Tigers), werkte de band samen met grote songwriters zoals Blair Daly, Zac Maloy en Sam Hollander voor een triomfantelijke en krachtige verzameling rock gecombineerd met een toegankelijke popstructuur en enkele van de alledaags met het hart doordrenkte countrygeluid van Nashville. “Op dit album ben ik vrij en kan ik dingen zeggen die ik eerder niet durfde te zeggen. Mensen verdienen hoop, en deze plaat verspreidt een boodschap”, zegt Diaz. Het 11-nummer tellende album wordt uitgebracht in het Engels en Spaans – een unieke prestatie voor een rockrelease.
Sweet Lizzy Project speelt opwindende pop-rock op grote podia met een moderne glans en een klassiek rockhart. Diaz is een bliksemschicht van een frontvrouw; haar teksten zijn brutaal en kwetsbaar en haar zang varieert van verleidelijke zachte tonen tot ratelende hoge tonen. Haar creatieve partner is een engineer/producer van wereldklasse, songwriter, achtergrondzanger en oogverblindende leadgitarist Miguel Comas. Diaz en Comas worden in Sweet Lizzy Project vergezeld door virtuoze toetsenist en achtergrondzanger Wilfredo Gatell en de dynamische ritmesectie van drummer Angel Luis Millet en bassist Alejandro Gonzalez.
Voordat ze naar Music City verhuisde, werd Sweet Lizzy Project de “it-band” rond clubs in Havana City. SLP won ook verschillende muziekprijzen, waaronder twee nominaties voor Cuba’s meest equivalent van een Grammy. Alles veranderde echter voor de band toen ze in de schijnwerpers stonden op Havana Time Machine, waar ook traditionele Cubaanse artiesten en iconische Amerikaanse rootsrockers The Mavericks te zien waren.
Tijdens het maken van de documentaire raakte de oprichter en zanger van The Mavericks, Raul Malo, wiens ouders in 1960 uit Cuba emigreerden, geïnspireerd door de muziek en het verhaal van Sweet Lizzy. Hij sponsorde de Amerikaanse werkvisa van de vijf leden en bracht SLP onder bij de platenmaatschappij van zijn band, Mono Mundo. Sindsdien hebben Raul en Betty Malo, zijn artiest, ondernemer, producer en smaakmaker-vrouw, zich ook als leden van Sweet Lizzy Project gehuisvest, terwijl ze hen naar de beste studio’s van Nashville en een wereld van professionele muziek hebben geleid.
De tweede Amerikaanse release van SLP, Pirate Radio / Radio Pirata, is een artistieke en persoonlijke mijlpaal voor de groep. Het is een conceptalbum dat losjes de reis van SLP weerspiegelt om artistiek te worden bevrijd tegen een verstikkend regeringsregime, en het verhaal ontvouwt zich met theatrale grootsheid. De unieke samensmelting van ultra-hooky refreinen met een etherische sfeer en gepassioneerde zang en songteksten op het album doet denken aan diverse artiesten als Paramore, Muse en Olivia Rodrigo.
Het 11-nummer tellende album is een strakke moderne rockplaat met explosieve dynamiek, muzikaal vakmanschap en krachtige teksten. Diaz’s aantrekkingskracht en overtuiging herinneren aan de kracht en passie van wijlen Cranberries-zangeres Dolores O’Riordan. Het album opent met het etherische maar rockende “One Good Story”, dat het overkoepelende verhaal vastlegt met scène-setting teksten over het stiekem luisteren naar verboden muziek op 17-jarige leeftijd. Het is een een-tweetje dat begint als het vurige titelnummer toeslaat en vervolgens, barstensvol stevige riffs, anthemische hooks, ambient texturen en uitdagende teksten. Hier zingt Diaz: You can stop the sound from my speakers/ You can’t shut the mouth of the true believers/ Last song plays, you can tell me no/ But you can’t turn off my pirate radio. “That song talks about the generation before us who built secret radios and cracked codes to listen to rock n’ roll,” , zegt Diaz.
Het verhaal van Sweet Lizzy Project in Cuba was er een van veerkracht en de zoektocht naar artistieke autonomie. Vóór SLP was Diaz een wetenschapsstudent die opgroeide in een niet-muzikaal huishouden. Als tiener raakte ze gefixeerd op de gitaar nadat ze een kind op school een gitaar had zien spelen. Haar ondersteunende moeder schonk haar later een gitaar van een vriend die uit Spanje kwam. Op 15-jarige leeftijd ontdekte Diaz dat ze kon zingen, en tijdens haar studie zong en schreef ze haar eigen liedjes.
Diaz zong al vroeg in het Engels, omdat de muziek waar ze gepassioneerd over was, Amerikaanse hardrock, metal en poprock was. In 2012, terwijl Diaz een student moleculaire biologie was aan de Universiteit van Havana, besloot ze haar liedjes op te nemen als een soort sonisch aandenken voor toekomstige generaties in haar familie. Ze ontmoette Comas voor het eerst met de bedoeling hem die nummers te laten produceren. De twee hadden meteen een artistieke, telepathische connectie en ze zijn al bijna een decennium romantisch samen.
Ondanks creatief verstikkende omstandigheden slaagde Comas er op de een of andere manier in om zich als producer te vestigen en een carrière op te bouwen in een stad met weinig middelen. Hij bouwde een werkende opnamestudio in een slaapkamer van een appartement met computers en audioapparatuur die op de grijze markt moest worden gekocht of onder vrienden moest worden verhandeld. Zelfs met opgelegde reisbeperkingen traden de bands van Comas op in Cuba en toerden ze overzee, van Zuid-Amerika tot Japan.
Het was een soort vrijheidssprookje voor Sweet Lizzy Project, en een opvallend moment tot nu toe is het podium delen met Heart en Joan Jett. “Als Cubaans meisje was het surrealistisch om met artiesten te spelen waar je thuis niet gemakkelijk naar kon luisteren”, vertelt Diaz. “Ik was zo trots op ons en ik hoop dat ons verhaal anderen licht en hoop geeft.”
Release: 7 oktober 2022
Label: Thirty Tigers
