James, terugkijkend op zijn muzikale reis, zei: “Ik werd voorgesteld aan Delbert McClinton’s muziek en dat had op jonge leeftijd een diepgaande invloed op mij en mijn richting in het leven. Het idee van het maken van muziek was tot dat moment nog nooit in mijn gedachten opgekomen. Ontdekken waar hij vandaan kwam, Lubbock, Texas, mijn plek in het bos, gaf me op de een of andere manier toestemming om tegen de stroom in te gaan en zoek naar mijn eigen pad. Delbert is de personificatie van de grote geest van Amerikaanse muziek. Er is geen mooier voorbeeld van authenticiteit. Zijn muziek is ongetemd, veerkrachtig, openhartig en eerlijk tot in de kern. Het houdt zich aan geen enkele regel, het zoekt niet de goedkeuring en er wordt geen compromis gesloten. Ik ben een schuld verschuldigd aan Delbert McClinton die ik nooit zou kunnen terugbetalen, en ik zal de rest van mijn leven werken aan het maken van muziek ter ere van de lessen die ik heb geleerd van zowel Delbert als de muziek die hij heeft gemaakt.”
In het tijdperk van Spotify is het maken van een afspeellijst met nummers van je favoriete artiest heel eenvoudig geworden met een klik op een knop. De Texaanse troubadour Seth James heeft die obsessie nog een stap verder gebracht en maakte een diepe duik in de catalogus van een van zijn helden aller tijden, Delbert McClinton, en nam een album met zijn liedjes op als liefdevol eerbetoon. De collectie met elf nummers, Lessons, bevat bekende hits van de viervoudig Grammy-winnaar en enkele minder bekende ‘Deep Cuts’, van het lid van de Texas Heritage Songwriters Hall of Fame.
Voor James was de logische keuze voor dit streven om samen te werken met een Grammy-winnaar toetsenist, gitarist, producer, songwriter en engineer Kevin McKendree, met wie Delbert al meer dan 25 jaar samenwerkte. James & McKendree bouwden een All-Star-band voor de sessies in The Rock House inclusief de ritmesectie van Delberts band, drummer Lynn Williams en bassist Steve Mackey samen met studio-aas Rob McNelley op gitaar, de blazerssectie van Vinnie Ciesielski, John Hinchey en Jim Hoke en achtergrondzangers Nick Jay en Alice Spencer om elk nummer van diepgang en authenticiteit te voorzien.
James heeft het griezelige vermogen om de vocale stijl van McClinton te evenaren, die een signatuur creëerde mix van blues, R&B, rock, country, soul en rootsy funk die hem de bijnaam ‘De Grondlegger van Americana” gaf door Rolling Stone. Na de intro, “Honky Tonkin’ (I Guess I Done Me Some)” van het album Victim Of Life’s Circumstances uit 1975 is daar het prototype voor, het geluid met zijn vette groove, hete blazersstoten en soulvolle zang die het leven van een outlaw vertelt. Tulsa shuffle ‘Real Good Itch’, met gruizige B-bender-gitaar van McNelley en piano van McKendree. De rhumba uit 1990, ‘Who’s Foolin’ Who’, is herwerkt tot slinkse down-tempo funk
nummer en de brandende swing van ‘Maybe Someday Baby’, komt net zo heet binnen als de versie van McClintons Live From Austin-album uit 1989. Nog een smerig verhaal over moord en chaos: ‘The Rub”, wordt vakkundig gespeeld door James, net zoals een toneelspeler een monoloog van Shakespeare reciteert.
Het epische verhaal gaat verder op de moeraspopwandeling ‘Morgan City Fool’. Jacobus en de crew verdiept zich in ‘Victim Of Life’s Circumstances’, waarin het vaak gecoverde Tennessee Two Step wordt gespeeld hernieuwd vuur. De hoorns staan vooraan en in het midden van de sardonische souldriver “Lesson In The Pain Of Love’ en het pianogestuurde ‘Ruby Louise’ is weer een fantastische remake van een nummer uit McClintons debuutalbum uit 1975 dat het kruispunt van blues en country definieerde op een manier die doet denken aan het vroege Sun Records, zonder rockabilly of retro te zijn.
McClinton nam verschillende versies op van “B Movie Boxcar Blues.” Hier pakt James het geliefde deuntje met verve aan en ruilt de mondharmonica in voor hete saxsolo’s van Hoke voor de band los barst in een dubbele time-outro als tip van de hoed voor Jake en Ellwood. De sentimentele ballad “Take It Easy” sluit de set af; een keuze die de diepten van McClinton’s songwriting laat zien vermogen om zijn machismo weg te pellen en zijn kwetsbaarheid te onthullen.
Met Lessons brengen Seth James en Kevin McKendree hulde aan de grootste vaardigheid van Delbert McClinton als kunstenaar, dat wil zeggen zichzelf omringen met getalenteerde en begaafde individuen, die zijn dromen en ambities helpen te manifesteren en werkelijkheid te laten worden. – Rick J. Bowen
Release: 9 februari 2024
Label: Qualified Records
