Modern English is een toonbeeld van consistentie. De band, opgericht in Colchester, Essex, Engeland, heeft sinds 1977 dezelfde kernopstelling behouden: zanger Robbie Gray, gitarist Gary McDowell, bassist Mick Conroy en toetsenist Stephen Walker. De afgelopen jaren is Modern English alom gerespecteerd geworden als postpunkvernieuwers, dankzij jongere generaties die hun catalogus ontdekten en nieuwe artiesten die de band als invloed noemden. Deze toegenomen populariteit heeft zich vertaald in uitverkochte tours met hun vroege albums en een optreden op het hoofdpodium op het Cruel World Festival van 2023 voor meer dan 25.000 mensen.
Het nieuwe album van Modern English, 1 2 3 4 – geproduceerd door Mario McNulty (David Bowie, Lou Reed, Nine Inch Nails), gemixt door Cenzo Townsend en gemasterd in Abbey Road – behoudt de intrinsieke geest van deze vroege, postpunkdagen en is ook een uitstekend sonisch voorbeeld van wat het moderne Engels altijd het beste heeft gedaan. Het album bevat ziedende nummers met een punkbite (“Long in The Tooth,” “Plastic”), keyboard-forward melodieuze rockers (“Not Fake,” “Crazy Lovers”) en sudderende, darkwave-meets-post-punk pareltjes (“ Exploderend”, “Uit lunchen”).
Het scherpe gevoel voor dynamiek van de band komt ook duidelijk naar voren in 1 2 3 4. Het albumafsluitende ‘Voices’ is bijzonder ingetogen, versterkt door echoënde, Doppler-achtige geluidseffecten en Grey’s sombere zang; het effect ligt ergens tussen spacey psychedelische rock en verstilde shoegaze. “Bij Modern English beginnen we met een idee en gaan dan op kleine raaklijnen verder”, zegt Conroy. “Maar er zijn altijd een of twee nummers die helemaal niet als punkrock klinken. Ze klinken als Modern English.”
Conroy en Gray begonnen met het bedenken van de muziek voor 1 2 3 4 tijdens de COVID-19-pandemie-lockdown in het voorjaar van 2020, waarbij ze op afstand ideeën heen en weer wisselden. “We verveelden ons allemaal dood, omdat je niets kon doen”, herinnert Gray zich. “De muziek begon zich heel snel te vormen.” Conroy zette een tijdelijke thuisstudio op in Suffolk, Engeland, met de spullen opgesteld in een kleine keuken (“Toen ik eenmaal klaar was, betekende dat dat je de koelkastdeur niet meer kon openen”, zegt hij) en raakte geïnspireerd door de eerste album van Siouxsie and the Banshees en de platen van David Bowie met Mick Ronson.
Na een tijdje, nadat we een reeks nieuwe nummers hadden verzameld, werden de beperkingen voldoende versoepeld zodat Modern English samen kon komen en deze nieuwe muziek kon bespreken. De band ging bewust voor een “rauw klinkende aangelegenheid” die “energieker” was, zegt Conroy, en nam het album in slechts een paar opnames op met minimale overdubs in een woonstudio in de staat New York. Gray voegt daaraan toe: “We wilden er iets extra’s aan toevoegen: live drums en het gevoel krijgen dat we van couplet naar refrein gaan terwijl iedereen speelt. Het klinkt als een live-album.”
Gray zegt ook dat zijn teksten op 1 2 3 4 thematisch in lijn zijn met andere Modern English albums. “Voor mij als tekstschrijver gaat het altijd over persoonlijke reizen, of de reis van de band, of gewoon boos worden op regeringen en politici”, zegt hij. Als voorbeeld haalt hij het scherpe ‘Not My Leader’ aan, geïnspireerd door het feit dat ‘het leek alsof iedereen die de leiding had over de wereld volkomen incompetent was’, zoals hij het stelt. “Ik herinner me dat ik begin jaren tachtig voor het eerst naar Amerika kwam. We hadden Margaret Thatcher en jij had Ronald Reagan – en dan snel vooruit naar vandaag en Donald Trump en Boris Johnson. Veertig jaar later is het eigenlijk hetzelfde; het is dezelfde oude shit. Andere favorieten zijn ‘Not Fake’ (‘Ik citeer graag alle dingen die ik niet leuk vind’, zegt hij lachend) en ‘Long In the Tooth’, een nummer over ouder worden. ‘Het zegt wat het moet en het brengt zijn boodschap over”, zegt Gray. “Voor een tekstschrijver is dat heel belangrijk.”
Modern English ontstond voor het eerst midden in de postpunkbeweging van eind jaren zeventig in Groot-Brittannië; Gray merkt zelfs op dat het eerste concert van de groep ooit op een affiche stond met Siouxsie and the Banshees en Adam and the Ants. De band nam een demotape op en stuurde deze naar een paar platenmaatschappijen. Beggars Banquet hield van wat ze hoorden – en Modern English werd uiteindelijk een van de eerste bands die tekenden bij het legendarische 4AD-label. Het debuutalbum van de band uit 1981, Mesh & Lace, is vervolgens een postpunk-toetssteen geworden naast lp’s van Joy Division, Wire en the Chameleons – een schemerige, sfeervolle verzameling geworteld in schrapende gitaarriffs, smachtende zang en donkere geluidseffecten.
“Hoewel het nu post-punk heet, had het toen nog niet echt een naam”, zegt Gray over die tijd. “Maar dat was een van de belangrijkste tijden in de muziek, na punkrock, toen alle bands in Engeland zich verveelden en met effecten begonnen te leren spelen. De keyboards waren allemaal luidruchtig en de gitaristen gebruikten veel pedalen. Niemand was bijzonder muzikaal qua muzikaliteit, dus we waren meer geïnteresseerd in geluid. Dus dat is wat je kreeg van Joy Division, The Cure, Gang of Four, Bauhaus, ons – wie ze ook waren. Het waren meer texturen dan songwriting.
Modern English coproduceerde hun tweede album, After the Snow uit 1982, samen met Hugh Jones (The Sound, Echo & The Bunnymen), waarbij de kenmerkende humeurigheid werd gecombineerd met stekelige gitaren en glinsterende keyboards. Naast de Britse top 40-hit ‘Life in the Gladhouse’ werd de LP bekend door ‘I Melt With You’, dat een top 10-hit werd op de Amerikaanse rockradio en de overstap maakte naar de Billboard Hot 100-hitlijst.
Het is voor iedereen een grote reis geweest en onze begindagen zijn erg belangrijk voor ons”, vat Gray samen. “Wij zijn niet zoveel veranderd. Van binnen zijn we nog steeds dezelfde mensen. En de originele leden vormen het geluid van de band: Stephen [Walker] op de keyboards, die veel geluiden maakt met al zijn analoge synths, en dan de geluiden gemaakt door gitarist Gary [McDowell] of bassist Mick [Conroy]. Als je een aantal van die componenten weghaalt, heb je niet het moderne Engelse geluid.”
