Is het mogelijk om op 71-jarige leeftijd nog steeds onderschat te worden, en na een carrière van vijf decennia waarin je vrijwel iedereen in de Canadese blues hebt geïnspireerd?
Big Dave McLean staat op het punt een nadrukkelijk “ja” te zeggen met This Old Life, een album dat op het punt staat om eindelijk het licht van massale lof te laten schijnen op zijn machtige talenten als zanger, harmonicist en geweldenaar met de National gitaar vaardigheden die hij, naast zijn vele andere prestaties, bracht Billboard er ooit toe om te verkondigen: “Hij heeft meer gedaan om de West-Canadese bluesscene vorm te geven dan misschien welke andere artiest dan ook.”
En nu krijgt iedereen te horen waarom. De nieuwe plaat is een verzameling onmiddellijk onuitwisbare, klassieke blues met 14 nummers, waarin uiterst authentieke covers van nummers van legendarische artiesten als Willie Dixon, Muddy Waters en Little Walter worden gecombineerd met drie nieuwe McLean-originelen die zich met trots kunnen meten met het beste dat de kunstvorm te bieden heeft.
De lat wordt hoog gelegd door het openingsnummer ‘Well, I Done Got Over It’, een vertolking van de Guitar Slim-klomp uit 1953, die laat zien dat McLeans soulvolle, schorre stem perfect past bij de archetypische klaagzang van een goede man die iets verkeerd heeft gedaan:
On the day we first met, baby
You sure was a sweet little thing
After a while you got so bad
You know it was a cryin’ shame
Well I done I got over it
Hey I done got over it
Lord I done got over it
I done got over that lass
Versies van Waters’ ‘Honey Bee’ en Blind Lemon Jefferson’s ‘See That My Grave’s Kept Clean’ behoren tot de slim gekozen, onberispelijk uitgevoerde eerbetoon die de plaat compleet maken. Ondertussen laat McLean zijn meer romantische kant zien in zijn eigen ‘You Mean So Much to Me’, wordt hij weemoedig in ‘Sometimes’ en spint hij een draad van escalerend buurtgeweld op de spijtige, wereldvermoeide ‘Billy Canton’s Bulldog’.
In echte traditionalistische stijl werd het album in slechts vier dagen opgenomen bij The Ganaraska Recording Company in Cobourg, Ontario, met een puristisch arsenaal aan vintage instrumenten en apparatuur. En de meeste songs zijn eerste opnames, waarbij alle kerngitaar-, bas- en drumtracks live ‘van de vloer’ wordt geknipt.
De aanpak was enorm bevredigend voor coproducent Steve Marriner, zelf een Juno- en Maple Blues Award-winnende muzikant die zichzelf tot de grootste fans van McLean rekent.
“Hij is een zo oprechte bluesman als maar kan, en ik wilde dolgraag Dave vastleggen en aan de rest van de wereld presenteren op de manier waarop ik hem altijd heb gehoord: rauw en echt”, zegt Marriner, die ook samen met zijn productiepartner, Jimmy Bowskill, om het project te begeleiden en zich bij hem aan te sluiten in het kernensemble. “Ik ben erg trots op wat we hier hebben gedaan. Ik denk dat we Dave en de muziek zelf het diepe respect hebben getoond dat ze zo verdienen.”
Dat respect verdient de in Saskatchewan geboren McLean al sinds 1969, toen hij na een optreden zijn eerste gitaarles kreeg van de legendarische John Hammond. Daarna kon je hem niet meer tegenhouden: hij werd een regelmatige aanwezigheid in de Canadese club- en festivalscene, waar zijn overvloedige talenten en duidelijke liefde voor de blues hem de steun opleverden van andere mentoren zoals de eerder genoemde Waters (wiens vriendschap uiteindelijk inspirerend was). de titel van McLean’s debuutalbum, Muddy Waters for President).
Maar de blues is nooit een spel voor rijke mannen geweest, en decennia daarna moest McLean in de bouw en andere klussen werken om zijn optreden en opnamegewoonte aan te vullen. Zijn worstelingen werden zelfs gedocumenteerd in een korte film uit 2015, ‘Ain’t About The Money’.
Gelukkig zijn er veel meer lofbetuigingen dan bergen geld. McLean is genomineerd voor drie Juno’s en won er één (voor Saturday Night Blues uit 1992). Hij ontving ook een Western Canadian Music Award, een Prairie Music Award, een Great Canadian Blues Award en een Lifetime Achievement Award van de Toronto Blues Society. En in 2019 werd hij benoemd tot lid van de Order of Canada, als erkenning voor zijn invloed op het gebied van de Delta- en Chicago-blues, en zijn eigen mentorschap van jongere artiesten als Colin James, Shaun Verrault en Luke Doucette.
